Los persistentes retrasos en el programa de vehículos blindados Ajax de 5.500 millones de libras esterlinas del Reino Unido corren el riesgo de socavar una reestructuración planificada del ejército, dejando a los soldados británicos dependiendo de equipos antiguos durante más tiempo, según un informe condenatorio del organismo de control de gastos parlamentarios.
Un informe de la Oficina Nacional de Auditoría publicado el viernes encontró que, a pesar de haber gastado ya más de 3.000 millones de libras esterlinas, el Ministerio de Defensa todavía no sabía cuándo se entregarían los vehículos. Agregó que el Ministerio de Defensa “no tenía confianza” en que el objetivo de abril de 2025 para la capacidad operativa total fuera alcanzable.
La auditoría también encontró que el Ministerio de Defensa sabía de los problemas de ruido y vibración desde 2014, aunque agrega que los funcionarios no estaban al tanto de su gravedad. Una evaluación del Ajax encargada por el gobierno y publicada el año pasado dijo que el departamento emitió su primer aviso de seguridad formal sobre los problemas cuatro años después.
El contratista principal, General Dynamics de EE. UU., firmó un contrato para una familia de 589 vehículos hace más de una década. Las entregas deberían haber comenzado en 2017, pero hasta ahora solo se han entregado 26 y ninguno ha entrado en servicio. En cambio, las pruebas de los vehículos se han detenido dos veces debido a los problemas, que han provocado que algunos de sus tripulantes sufran daños auditivos.
El informe es la última acusación de un programa que estaba destinado a reemplazar una familia de vehículos blindados diseñados en la década de 1960 y originalmente programados para su retiro en 2014.
Ajax estaba destinado a darle al ejército un arma para una era de guerra de alta tecnología con una velocidad máxima de 70 km por hora, un poderoso cañón de 40 mm y un diseño para ayudarlo a evadir la detección del enemigo.
Los retrasos tendrían “importantes impactos operativos y financieros para el ejército”, encontró la NAO. Los planes se basan en ofrecer una red de capacidades digitales para 2030, centrada en Ajax, otro nuevo vehículo blindado llamado Boxer y el tanque de batalla principal Challenger mejorado.
Pero en cambio, el organismo de control dijo que el ejército había aceptado que “no desplegaría Ajax tan pronto como estaba planeado, confiando en cambio en el envejecido vehículo de combate de infantería blindado Warrior y el tanque de batalla principal Challenger 2”.
El año pasado, como parte de los amplios recortes de defensa, el gobierno anunció que eliminaría toda la flota Warrior para 2025 y eliminaría un tercio de los tanques Challenger 2. Los 148 tanques restantes se actualizarían.
Tobias Ellwood, presidente del comité selecto de defensa de la Cámara de los Comunes, dijo que el informe “no presagia nada bueno para el futuro” del programa. “La guerra de movilidad terrestre del ejército británico no ha sido pensada. Si Ajax finalmente es desechado, nuestras unidades de infantería desmontadas estarán sin ninguna protección seria”.
Meg Hillier, presidenta del comité de cuentas públicas, dijo: “El ejército se ve obligado a seguir utilizando equipos cada vez más antiguos y obsoletos que, además de aumentar los costos, reducen nuestra capacidad en un momento en que los peligros solo aumentan”.
Francis Tusa, editor de Defense Analysis, dijo que a pesar de que se han gastado alrededor de 40.000 millones de libras esterlinas en nuevos equipos para el ejército desde 2013, la fuerza todavía “se ve idéntica a lo que hizo en 2010”.
El informe decía que el Ministerio de Defensa seguía en disputa con General Dynamics por “problemas contractuales, de seguridad y técnicos no resueltos”. General Dynamics dijo: “Seguimos comprometidos a trabajar con el Ministerio de Defensa para entregar Ajax al personal del ejército británico”.
El Ministerio de Defensa dijo que estaba trabajando con el contratista para resolver los problemas: “Como hemos dejado en claro, Ajax es un programa problemático y no aceptaremos un vehículo que no sea apto para su propósito”.
Agregó: “Seguimos cumpliendo con nuestras obligaciones con la OTAN y mitigaremos cualquier brecha de capacidad a través de una gama de capacidades de reconocimiento alternativas”.